Movimiento de tierras es una frase sencilla para un trabajo que cambia cada vez que se cruza el límite de un condado. Las máquinas son las mismas. La especificación muchas veces es la misma. Lo que hace el suelo cuando se corta, se carga, se moja y se compacta con rodillo no es lo mismo, ni tampoco el número de días trabajables que habrá entre el día en que se moviliza y el día en que se debe entregar la plataforma.
Este artículo les pone números a ambas cosas. La primera mitad lee el suelo a partir de las propias descripciones de series de suelo del USDA, deliberadamente fuera de la arcilla negra que se lleva toda la atención, porque las series del otro lado de Fort Worth se comportan de otra manera y el Metroplex está justo sobre el límite. La segunda mitad tabula 52 años de lluvia mensual del registro del Servicio Meteorológico Nacional y saca, para la programación de la obra, la conclusión que los promedios ocultan.
El norte de Texas tiene dos regiones de movimiento de tierras, y la frontera entre ellas cruza el Metroplex
Al este de una línea que pasa aproximadamente por Fort Worth, el suelo es Blackland Prairie: arcilla calcárea, profunda y oscura. El límite que el Departamento de Parques y Vida Silvestre de Texas fija para esa región llega al oeste hasta las porciones orientales de los condados de Denton, Hill y McLennan3. Al oeste de esa línea comienza la región de Cross Timbers and Prairies, unas 26,000 millas cuadradas en el norte y el centro de Texas, donde casi toda la roca superficial es del Cretácico, las elevaciones van de 500 a 1,500 pies y los suelos cambian por subregión: el East Cross Timbers se describe como ligeramente ácido, arenoso o franco arenoso; la Fort Worth Prairie, como suelo delgado sobre capas duras de piedra caliza resistente; y el West Cross Timbers, como una mezcla de franco arenoso en algunos lugares y formaciones superficiales de piedra caliza con suelos arcillosos poco profundos en otros2.
Léalo como contratista de movimiento de tierras y la consecuencia práctica es inmediata. Un sitio del lado de Dallas es un problema de humedad y volumen: arcilla profunda, sin roca, todo decidido por el contenido de humedad y la compactación. Un sitio del lado de Fort Worth puede ser un problema de roca a dos pies, porque el suelo sobre la piedra caliza es delgado2. La misma área metropolitana, los mismos planos, y en cada lado una máquina distinta al frente del trabajo.
La textura de la superficie no le dice en qué material va a nivelar
La suposición más cara que un contratista puede traer a esta región desde otra parte es que una superficie arenosa significa un sitio arenoso. Cuatro series fuera de la Blackland, leídas en sus descripciones oficiales (Official Series Descriptions), muestran por qué.
| Serie | Forma del terreno | Textura superficial | Arcilla en la sección de control | Permeabilidad | Escurrimiento | Qué significa en la obra |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Windthorst | Cimas, hombros y laderas de crestas en lomeríos; pendientes de 1 a 12 por ciento; formado en residuo arenoso y arcilloso intemperizado de arcillolita y arenisca del Cretácico4 | Franco arenoso muy fino4 | 35 a 45 por ciento4 | Moderadamente lenta4 | Medio en pendientes de 1 a 5 por ciento, alto en pendientes de 5 a 12 por ciento4 | Por encima se transita como arena; al cortarlo aparece la arcilla. El despalme cambia el material con el que se trabaja. |
| Axtell | Huellas y contrahuellas de terrazas fluviales; pendientes de 0 a 12 por ciento; aluvión arcilloso del Pleistoceno derivado de lodolita5 | Franco arenoso muy fino sobre un cambio abrupto de textura entre 6 y 19 pulgadas5 | 35 a 50 por ciento, esmectítica5 | Muy lenta5 | Alto en pendientes menores de 1 por ciento, muy alto de 1 a 12 por ciento5 | La peor sorpresa de la lista: una superficie arenosa y luego arcilla expansiva a menos de medio pie, casi sin permeabilidad debajo. |
| Silawa | Terrazas fluviales del Pleistoceno, de casi planas a fuertemente inclinadas; pendientes de 0 a 12 por ciento; sedimentos arenosos y francos6 | Franco arenoso fino6 | 18 a 35 por ciento6 | Moderada6 | Insignificante en pendientes menores de 1 por ciento, bajo de 3 a 5 por ciento6 | El suelo que sigue siendo trabajable después de una lluvia. Drena, se compacta de forma predecible y aguanta una semana de lluvias. |
| Norwood | Planicies de inundación; pendientes principalmente de 0 a 1 por ciento; aluvión franco, calcáreo y rojizo7 | Franco limoso o franco7 | 20 a 35 por ciento7 | Moderada7 | Insignificante en pendientes menores de 1 por ciento7 | Se trabaja bien y se inunda. Las inundaciones se describen como de raras a frecuentes, salvo donde hay bordos que lo protegen, y en la mayoría de los perfiles hay planos de estratificación u horizontes enterrados7. |
Windthorst y Axtell son la lección. Los dos se presentan en la superficie como franco arenoso muy fino. Los dos tienen entre 35 y 50 por ciento de arcilla en la sección de control del tamaño de partículas45. En Axtell el cambio es abrupto, llega en algún punto entre seis y diecinueve pulgadas de profundidad, y la arcilla de abajo es esmectítica, la familia de minerales que se hincha5. Un contratista que cotiza ese sitio con base en un recorrido a pie, ve arena y le pone precio de sitio arenoso solo les ha puesto precio a las primeras seis pulgadas.
Norwood trae otra advertencia. Es buen suelo para trabajar, bien drenado y moderadamente permeable, y su descripción registra planos de estratificación u horizontes enterrados en la mayoría de los perfiles7. Los horizontes enterrados significan que el material de apoyo cambia con la profundidad de maneras que un solo sondeo puede no detectar, lo cual es una de las razones por las que los sitios en vegas de río llevan más sondeos, no menos.
Todo esto es público antes de que alguien se movilice. Los datos del Estudio Cooperativo Nacional de Suelos (National Cooperative Soil Survey) están en línea en Web Soil Survey, que cubre más del 95 por ciento de los condados del país8, así que la serie que hay debajo de un sitio y sus propiedades medidas pueden leerse en la etapa de cotización. Los leemos antes de cotizar obra en un condado donde no hemos trabajado recientemente, y los volvemos a cotejar con los sondeos geotécnicos cuando llegan.
El calendario es la otra mitad del trabajo
El suelo decide en qué consiste el trabajo. La lluvia decide cuándo puede hacerse. En la arcilla, los dos son la misma variable, porque una subrasante de arcilla que absorbe agua no puede compactarse hasta que la devuelva, y la devuelve despacio. La clase de permeabilidad de Axtell es muy lenta5; la de Windthorst es moderadamente lenta4. El agua que cae sobre esos suelos se queda en la zona de trabajo.
La tabla siguiente está hecha con el propio registro mensual de precipitación del Servicio Meteorológico Nacional para el Aeropuerto Internacional de Dallas/Fort Worth, con los 52 años calendario completos desde 1974, cuando el registro pasó a la estación actual del aeropuerto, hasta 20251. Las trazas se cuentan como cero. Se muestran a propósito tanto la media como la mediana.
| Mes | Media | Mediana | El más lluvioso registrado | El más seco registrado | Años con 4 pulgadas o más |
|---|---|---|---|---|---|
| Enero | 2.28 | 1.95 | 6.18 (2012) | 0.00 | 10 de 52 |
| Febrero | 2.56 | 2.21 | 11.31 (2018) | 0.35 | 5 de 52 |
| Marzo | 3.22 | 2.80 | 7.39 (2002) | 0.07 | 15 de 52 |
| Abril | 3.22 | 2.78 | 6.90 (1990) | 0.11 | 15 de 52 |
| Mayo | 5.13 | 5.46 | 16.96 (2015) | 0.70 | 30 de 52 |
| Junio | 3.41 | 2.97 | 11.10 (2007) | 0.34 | 13 de 52 |
| Julio | 1.96 | 1.79 | 5.54 (2007) | 0.00 | 5 de 52 |
| Agosto | 2.30 | 1.87 | 10.68 (2022) | 0.00 | 13 de 52 |
| Septiembre | 2.47 | 1.63 | 12.69 (2018) | 0.00 | 10 de 52 |
| Octubre | 4.05 | 3.25 | 15.66 (2018) | 0.00 | 21 de 52 |
| Noviembre | 2.52 | 1.96 | 9.86 (2015) | 0.02 | 11 de 52 |
| Diciembre | 2.44 | 2.37 | 8.75 (1991) | 0.08 | 10 de 52 |
De esa tabla salen tres cosas, y ninguna se ve en un promedio anual.
El mes que hay que sortear en el programa es mayo, no octubre. Mayo tiene a la vez la media más alta y la mediana más alta, y en 30 de los 52 años dejó cuatro pulgadas o más1. Es el único mes cuya mediana supera las cuatro pulgadas. Un programa de nivelación que pone las capas críticas de arcilla en mayo está apostando contra una moneda que durante medio siglo ha caído del lado lluvioso la mayoría de las veces.
Donde la media queda muy por encima de la mediana, la lluvia llega en eventos. Septiembre promedia 2.47 pulgadas, pero su mediana es 1.63, porque un septiembre dejó 12.69 pulgadas1. Octubre promedia 4.05 frente a una mediana de 3.25, por la misma razón: 15.66 pulgadas en 20181. Un mes así no es un mes de llovizna que lo frena a uno. Son tres semanas secas y una semana que deja el sitio fuera de servicio, vuelve a llenar el estanque de detención y deshace el acondicionamiento de humedad de cada capa expuesta.
El año que le toca no es el año promedio. En esos 52 años, el total anual osciló entre 18.97 pulgadas en 2005 y 62.61 pulgadas en 20151. Es el mismo aeropuerto, el mismo pluviómetro y una diferencia de más de tres veces. Cualquier programa armado sobre un año normal está armado sobre un número que la mitad del registro contradice.
Donde el suelo y el calendario se multiplican entre sí
Junte las dos mitades y las diferencias regionales dejan de ser teóricas. Cuatro pulgadas de lluvia sobre Silawa, con permeabilidad moderada y escurrimiento insignificante en terreno plano, cuestan un día o dos6. Las mismas cuatro pulgadas sobre Axtell, donde la permeabilidad es muy lenta y el escurrimiento es alto incluso en pendientes menores de un por ciento, cuestan bastante más, porque el agua que no escurre no tiene otro lugar adonde ir más que la zona de trabajo5. El pronóstico es idéntico. El impacto en el programa no lo es, y es el mapa de suelos, no el mapa del clima, el que le dice en cuál de los dos está.
Eso es lo que tomamos en cuenta al planear, y define decisiones que parecen no tener nada que ver con el clima. Qué capas se colocan primero, para que las que más importan estén puestas y probadas antes del mes lluvioso. Por dónde pasa el camino de acarreo, y si recibe pronto una superficie de rodamiento estabilizada para que el sitio siga siendo transitable después de una tormenta. Dónde quedan los acopios, para que escurran el agua en vez de retenerla. Si una plataforma se sella y se compacta bien al final de un viernes cuando hay lluvia en el pronóstico. Si el drenaje que el proyecto construye para el sitio terminado puede hacerse funcionar para el sitio tal como está a mitad de la nivelación. Nada de eso está en la especificación. Todo eso es la diferencia entre un programa que se cumple y uno que reporta días de lluvia.
Lo que pedimos antes de cotizar una obra en cualquier parte de la región
Los planos civiles y el estudio geotécnico, porque definen qué hay que construir y con qué norma. La dirección del sitio, porque es lo que nos permite leer el estudio de suelos para la serie que realmente está debajo de la huella8. Si alguna parte del sitio está en una zona de riesgo de inundación cartografiada, porque el suelo de vega de río que se trabaja de maravilla en julio es otra cosa en una primavera lluviosa, y las series que están ahí registran inundaciones en sus propias descripciones7. Y la fecha en que el siguiente contratista necesita la plataforma, para poder decir con honestidad qué meses de ese programa son meses de trabajo en ese suelo en particular y en cuáles vamos a estar vigilando el radar.
IRONWILL Earthworks nivela sitios comerciales, industriales, municipales y federales en Texas y Oklahoma desde su base en Dallas. Leemos el suelo antes de cotizarlo, armamos el programa en torno a los meses que de verdad tiene esta región y decimos qué partes de un programa están expuestas al clima antes de firmar el contrato, no después.
